10 月 10 日消息，據國外媒體報道，太空旅游公司維珍銀河子公司維珍軌道計劃在 2022 年向火星發射小型航天器。當地時間周三維珍軌道宣布，其將與近 12 所波蘭大學和一家名為 SatRevolution 的波蘭衛星制造商合作，在未來十年內設計并進行三次前往火星的機器人任務。

　　如果成功，這些任務可能是第一次純粹的商業火星探測。迄今為止，只有政府領導下四個太空組織(美俄歐印)的探測器成功探測過火星。雖然像 SpaceX 這樣的商業公司宣稱要向火星發射宇宙飛船，但登陸火星目前依舊是國家層面才能完成的行為。維珍軌道公司特別項目副總裁威爾·波莫蘭茲(Will Pomerantz)表示：“還沒有一家火星俱樂部是由公司和大學組成的聯盟。”

　　維珍軌道表示，他們已經找到了一種方法，用該公司未來名為 LauncherOne 的火箭將輕至 50 公斤的飛行器送入深空。維珍軌道的大部分商業計劃都是用火箭將小型或中型衛星發射到近地軌道，但波莫蘭茲說有可能飛得更遠。

　　作為協議的一部分，SatRevolution 將制造深空衛星，而合作的波蘭大學機構將提出任務概念。該聯盟已經提出了可能的任務目標，比如說拍攝火星及其衛星的圖像，研究這顆紅色星球的大氣，甚至尋找水。

　　與大多數火箭不同的是，LauncherOne 并不是要從地面發射，而是要從機翼下起飛。維珍軌道公司擁有一架名為“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的波音 747 飛機，這架飛機的任務是將火箭送入高空并釋放。隨后火箭引擎將點火并進入地球軌道。然而，在未來的深空任務中，火箭頂部可能會增加設備，本質上是一個裝有發動機的小型助推器，其可以推動小型衛星越過地球軌道進入深空。波莫蘭茲說，最終，這種深空任務有多種不同的工作方式。

　　但 LauncherOne 還沒有進行第一次飛行。維珍軌道已經對“宇宙女孩”和火箭進行了一系列測試。波莫蘭茲說，他們的計劃是在今年年底前發射火箭。而第一次飛發射勢必對公司至關重要，將為常規商業運作和以及潛在的深空飛行鋪平道路。
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