在顛覆太空發射市場的民營火箭公司中，除了馬斯克、貝索斯之外，還有英國超級富豪布萊森。雖然布萊森旗下維珍銀河公司的進展比較緩慢，但是布萊森仍然希望給太空市場帶來一些顛覆和創新。

　　據外媒最新消息，維珍銀河剝離出來的“維珍軌道”公司，最近獲得了為英國空軍發射小型衛星的合同。這也是該公司第一次利用飛機加小型火箭的模式發射衛星。

　　維珍銀河的主營業務是太空旅游，但是時至今日，該公司的太空飛船計劃進展并不順利，甚至被 SpaceX、藍色起源等公司搶走了光芒。

　　據國外媒體報道，維珍軌道公司最近一直在爭取政府合同，并成功地獲得了一個名為 Artemis 的項目，“該項目旨在展示小型衛星的實用性，以及為皇家空軍提供信息的快速發射。”

　　維珍公司衛星發射服務的獨特之處在于它的發射任務安排十分快速。通常情況下，衛星公司購買火箭公司的發射服務需要數年的計劃，而且只能在進入特定軌道的特定地點進行。這意味著在短時間內無法保證進入既定軌道。

　　不過，維珍軌道公司相信，它可以利用其定制的波音 747-400 飛機作為“飛行發射臺”，在最短一周的時間內向客戶提供發射服務。

　　這種快速部署發射計劃是面對英國軍方的一個特殊賣點。

　　維珍軌道公司總裁兼首席執行官丹·哈特說:“我們建立了一個發射系統來滿足商業需求，但我們發現它對政府客戶有巨大的優勢。”

　　需要指出的是，英國皇家空軍的 Artemis 項目并非美國宇航局的 Artemis 項目。美國宇航局的 Artemis 計劃是登月有關的商業伙伴關系，英國皇家空軍的 Artemis 則是發射衛星的商業伙伴關系。盡管名稱相似，但它們是完全不同的項目。

　　幾周前，維珍軌道公司成功地進行了小型火箭的“拋落發射”測試。現在它將在今年晚些時候首次發射到太空之前完成火箭的組裝和測試。

　　在全球火箭發射市場，馬斯克創辦的 SpaceX 帶來了一次巨大的顛覆。SpaceX 成功實現了一級火箭的回收利用，大幅度降低了發射成本。不久前，SpaceX 進一步實現了部分整流罩的回收。

　　在馬斯克看來，在完成回收利用之后，太空發射將轉向民航客機的商業模式，即重新加油之后就能夠重新運載一批乘客，而不是一次性使用之后把飛機扔掉。

　　據國外媒體報道，目前，SpaceX 公司已經把獵鷹九號的發射報價降低到了 5000 萬美元左右，比過去少了 1000 多萬美元。富有競爭力的價格讓 SpaceX 在火箭發射市場所向披靡，據稱已經獲得了超過一半的發射份額。

　　不久前，SpaceX 的重型獵鷹火箭又完成了一次超高難度的發射任務，把數十顆衛星同時部署到了軌道上。

　　根據布萊森的設想，維珍軌道公司使用火箭將衛星送入軌道，但是火箭將會從波音飛機機翼下發射到空中。最近的一次測試是朝著這個目標邁出的最后一步。

　　發射能力

　　維珍軌道表示，其火箭將能夠將 500 公斤的有效載荷送入軌道，這足以搭載一批小型衛星。

　　隨著衛星技術變得越來越便宜，對更便宜、更頻繁的火箭發射的需求也在增加。許多初創公司正試圖通過制造廉價、輕便的火箭來滿足這一需求，這些火箭將用于發射微型衛星。

　　據悉，維珍軌道將和美國初創企業“火箭實驗室”等公司展開競爭，后者是目前唯一一家投入運營的小型衛星發射公司。

　　維珍軌道公司選擇了空射火箭，從而與競爭對手區別開來。絕大多數運載火箭是從地面發射平臺垂直起飛的。

　　據悉，在發動機點火前將火箭運送高空可以提高火箭的效率。它不需要浪費燃料突破大氣層最厚的部分。但這也有缺點。由于它在高空中點火，火箭自身也面臨著工程上的挑戰。此外，將裝滿燃料的大型火箭綁在載人的飛機上還有額外的安全風險。
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