6 月 1 日消息，據外媒報道，美國宇航局(NASA)日前宣布，該機構已經選定了三家商業公司，將首批機器人登陸器送上月球，作為該機構將人類送回月球表面總體目標的一部分。這三家美國公司分別為 Astrobotic、Orbit Beyond 和 Intuitive Machines，它們的任務是開發小型航天器，以便將 NASA 的有效載荷和儀器安全地運送到月球表面，并更詳細地研究月球。這些登陸器預計在 2020 年和 2021 年發射。

　　這三家公司是 NASA 通過該機構下屬商業月球有效載荷服務(CLPS)項目選中的合作伙伴。CLPS 是 NASA 重返月球計劃 Artemis 的第一階段，該計劃旨在將第一位女性和下一位男性送上月球。但 CLPS 專注于機器人飛行器和香瓜技術，而不是載人航天。其目標是利用由私營公司開發和經營的商業登陸器將儀器和科學實驗送到月球表面。

　　ANSA 局長吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在宣布今天的評選結果時說：“這些公司是美國人的聰明才智、遠見和技術訣竅的最好代表。得益于這些登陸器及其它們搭載的儀器，不久的將來將進行的科學技術和研究將為人類在 2024 年重返月球鋪平道路。”

　　雖然沒有人會乘坐這些登陸器，但 CLPS 航天器將在人們到達月球之前幫助 NASA 了解更多有關月球表面的細節，從而幫助整個 Artemis 項目。首先，科學家和工程師們都渴望計算出潛藏在月球表面下的水冰數量。NASA 在月球上空的航天器已經探測到了水，但是科學家們仍然不知道月球上到底有多少水，以及水是以什么形式存在的。如果有很多水，未來的探險家可能會使用這些水在月球基地提取飲用水或灌溉水，亦或者將其提煉成火箭燃料。

　　在 CLPS 的第一次飛行任務中，NASA 將研究登月活動對月球環境的影響，以及它們是如何在月球表面揚起塵埃的。NASA 和 CLPS 還有很多其他的科學目標，這就是為何這個項目是通過 NASA 下屬科學任務局(Science Mission Directorate)來執行的原因。例如，他們有機會用這些登陸器研究月球的輻射環境及其磁場。這些登陸器還將攜帶有效載荷，以研究月球表面巖石的組成。

　　去年 11 月，NASA 選擇了 9 家公司參與 CLPS 計劃，以便該機構可以從中選擇進行機器人登月任務的最佳方案。當時，NASA 聲稱，在未來 10 年里，這些飛行任務的合同總價值可能達到 26 億美元。今天宣布的三家公司只是 NASA 挑選的第一批公司，但其他六家公司在未來仍有機會為該機構執行任務。

　　這三家公司將成為第一批將商業登陸器安全降落在月球表面的公司，目前這一壯舉仍未實現。到目前為止，只有政府機構的登陸器曾成功登月。今年 4 月，一家名為 SpaceIL 的以色列非營利組織試圖將第一艘私人資助的航天器降落在月球上，但由于著陸過程中出現故障，該飛行器最終撞毀在了月球表面。

　　然而，NASA 對其 CLP 合作伙伴寄予厚望。該機構負責勘探的副局長史蒂文·克拉克(Steven Clark)在新聞發布會上說：“我對這三家公司的成功充滿信心。”他援引了這三家公司可信的技術計劃、時間表和成本。這比 NASA 在 11 月份做出的評估更樂觀，當時布里登斯廷說，成功并不能保證。

　　現在，Orbit Beyond 公司號稱是這個領域的領頭羊。該公司表示，與 NASA 簽訂了 9700 萬美元的合同，最早將于 2020 年 9 月搭乘 SpaceX 的獵鷹 9 號運載火箭(Falcon 9)發射其月球登陸器，暫時命名為 Z01。Orbit Beyond 計劃將攜帶多達四個有效載荷的登陸器送往月球上名為 Mare Imbrium 的熔巖平原。

　　而 Astrobotic 和 Intuitive Machines 兩家公司表示，他們將分別在 2021 年 6 月和 7 月發射自己的登陸器。Intuitive Machines 從 NASA 獲得了 7700 萬美元的合同，并將其配備多達五個有效載荷的登陸器送到月球名為 Oceanus Procellarum 的黑點處。該公司表示，還將用 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射名為 Nova-C 的登陸器。

　　Astrobotic 從 NASA 獲得了 7950 萬美元合同，它的 Peregrine 月球登陸器將攜帶多達 14 個有效載荷到達月球上名為 Lacus Mortis 的大隕石坑。雖然 Astrobotic 此前表示，該公司正在與聯合發射聯盟公司(United Launch Alliance)合作，用 Atlas V 火箭發射 Peregrine，但該公司現在表示，它正在評估即將到來的任務發射方案。

　　這些登陸器都不會前往月球的南極，NASA 計劃將人類送往那里。盡管如此，NASA 認為，首批飛行任務仍將幫助實現重返月球的目標。NASA 下屬約翰遜航天中心 CLPS 項目經理克里斯·卡爾伯特(Chris Culbert)在新聞發布會上說：“我們在月球上的任何地方都能學到很多東西，這將有助于未來的人類著陸。在月球上的任何地方，像降落和著陸能力這樣的技術的演示基本上都是一樣的。”

　　未來的 CLP 合同可能會規定著陸點，但這些最初任務的最終目標是從小范圍開始。Astrobotic 首席執行官約翰·桑頓(John Thornton)在新聞發布會上說：“我們已經 46 年沒有作為登陸月球表面了。因此，我們需要回到過去，我們需要從小處開始，然后變得越來越大。”

　　這三個公司自上而下負責他們的任務。雖然 NASA 將提供有效載荷，但這些公司必須建造登陸器，安裝儀器，讓火箭發射登陸器，在太空中操作航天器，并將硬件完整地運送到月球。這是一種類似于 NASA 的“商業宇航員計劃”的商業方式，該計劃使私營公司對他們的任務和航天器擁有更多的控制權。

　　NASA 科學任務局副局長托馬斯·祖爾布陳(Thomas Zurbuchen)在今天的聲明中說：“這是對月球進行研究的一種新方法，也是一種可以擴展到其他方向的方法，我們正在打開以前從未向人類敞開過的大門。”
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