據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道稱(chēng)，英國(guó)億萬(wàn)富翁理查德-布蘭森(Richard Branson)旗下的太空旅游初創(chuàng)公司維珍銀河公司(VirginGalactic)將于當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四將其載人太空飛船送往太空，并將首次實(shí)現(xiàn)讓這一飛船達(dá)到“太空高度”。

　　維珍銀河公司成立于 2010 年，他們的目標(biāo)是將人們送入太空并且返回地球。游客將乘坐一艘接近或穿過(guò)卡門(mén)線的宇宙飛船在零重力下漂浮幾分鐘，這條線被視作地球大氣層與外太空的分界線，海拔約 60 英里(約合 96 公里)。但是在 2014 年的一次致命事故中，維珍銀河的形象也受到了影響。隨后該公司花費(fèi)了兩年的時(shí)間才獲得美國(guó)聯(lián)邦航空管理局的批準(zhǔn)，得以再次試飛航天飛機(jī)。

　　在過(guò)去八個(gè)月里，該公司已經(jīng)進(jìn)行了三次試飛，每一次試飛都使得自主研發(fā)超音速太空飛船的飛行高度越來(lái)越高。在定于周四進(jìn)行的第四次試飛中，維珍銀河將試圖打破 32.3 英里(約合 52 公里)的歷史記錄，甚至有可能達(dá)到 50 英里(約合 80 公里)的高度。在美國(guó)，旅行高度超過(guò)海拔 80 公里的人才會(huì)被稱(chēng)為“宇航員”，并且會(huì)收到美國(guó)政府頒發(fā)的金質(zhì)“宇航員之翅”(astronautwings)標(biāo)識(shí)。

　　“總的來(lái)說(shuō)，這次飛行的目標(biāo)是比以前的試飛任務(wù)飛得更高、更快，我們此次計(jì)劃使火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的燃燒時(shí)間比以往任何時(shí)候都更長(zhǎng)。”該公司在博客中寫(xiě)道。

　　據(jù)悉，這次飛行任務(wù)的目標(biāo)是更緊密地匹配維珍銀河此前制定的將應(yīng)用于商業(yè)飛行的所有飛行步驟。因?yàn)椋S珍銀河希望在不久的未來(lái)將那些付出巨額“車(chē)資”的客戶(hù)送到太空邊緣。而本周四的順利試飛可能會(huì)使該公司更接近成為全球首家展開(kāi)運(yùn)營(yíng)的太空旅游企業(yè)，并將達(dá)成維珍銀河努力 14 年之久的目標(biāo)。

　　試飛計(jì)劃

　　維珍銀河沒(méi)有使用美國(guó)宇航局的垂直發(fā)射火箭，而是使用了一種名為“VSS Unity”的火箭驅(qū)動(dòng)的太空船來(lái)進(jìn)入太空邊緣，這種太空船與美國(guó)軍方研發(fā)的超音速X型飛機(jī)更具可比性。

　　在發(fā)射時(shí)，VSS Unity 將依賴(lài)其母艦“白騎士二號(hào)”(WhiteKnight Two)在莫哈韋跑道起飛。然后，在大約 43000 英尺(約合 13000 米)的空中，VSSUnity 的飛行員將執(zhí)行同“白騎士二號(hào)”的分離程序。在經(jīng)過(guò)幾秒鐘的滑行后，VSSUnity 的自主火箭發(fā)動(dòng)機(jī)會(huì)開(kāi)始運(yùn)作，并以超音速速度繼續(xù)飛行。

　　如果飛行員在飛行過(guò)程中發(fā)現(xiàn)任何異常，他們可以選擇減少發(fā)動(dòng)機(jī)的運(yùn)行時(shí)間。

　　“這是試飛，但你將看到的一場(chǎng)非常嚴(yán)肅的試飛，伴隨有令人興奮的東西和所有風(fēng)險(xiǎn)在內(nèi)。我們當(dāng)然希望明天有個(gè)好天氣，但天氣也可能隨時(shí)出現(xiàn)變化。”維珍銀河首席執(zhí)行官喬治-懷特賽斯(GeorgeWhitesides)告訴記者。

　　如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，VSS Unity 將會(huì)首先飛行至大約 50 英里的最高高度。在這一高度下，飛行員將會(huì)經(jīng)歷幾分鐘的失重。機(jī)上還載有一個(gè)飛行試驗(yàn)假人和美國(guó)宇航局“飛行機(jī)會(huì)項(xiàng)目”(FlightOpportunities Program)的四個(gè)未具名有效載荷，這將有助于模擬未來(lái)實(shí)飛時(shí)候的乘客重量分布情況。

　　當(dāng) VSS Unity 返回地球時(shí)，它會(huì)展開(kāi)“羽翼”系統(tǒng)用于重返大氣層，然后它將滑回莫哈韋，進(jìn)行跑道著陸。

　　截至目前，維珍銀河尚沒(méi)有透露計(jì)劃何時(shí)開(kāi)始商業(yè)飛行。

　　“逐步增量的飛行試驗(yàn)項(xiàng)目從定義上來(lái)說(shuō)是開(kāi)放式的，而且每次的飛行試驗(yàn)在很大程度上都取決于之前飛行數(shù)據(jù)。我們無(wú)法保證所有東西從一開(kāi)始就會(huì)完美運(yùn)作，就像所有其他的大膽項(xiàng)目一樣，我們不可避免地會(huì)遇到事情不按計(jì)劃發(fā)展的時(shí)候。”該公司表示。

　　商業(yè)化太空旅行

　　眾所周知，布蘭森的在太空旅游事業(yè)在 2014 年遭遇了重大挫折。當(dāng)時(shí)維珍銀河的一架航天飛機(jī) VSSEnterprise 在試飛中解體，造成副駕駛邁克爾-阿爾薩斯伯里(Michael Alsbury)死亡，機(jī)長(zhǎng)彼得-西博爾德(PeterSiebold)身負(fù)重傷。

　　這場(chǎng)悲劇的發(fā)生也激起了外界對(duì)太空旅游項(xiàng)目的批評(píng)，他們認(rèn)為這類(lèi)項(xiàng)目存在太多的風(fēng)險(xiǎn)。但最終，維珍銀河還是從這一事故陰霾中走了出來(lái)。

　　目前，該公司正在與亞馬遜億萬(wàn)富翁杰夫-貝索斯(Jeff Bezos)于 2000 年創(chuàng)立的提供亞軌道旅游飛行的航天公司藍(lán)色起源展開(kāi)直接競(jìng)爭(zhēng)。目前，這兩家公司的太空船都處于測(cè)試階段。

　　藍(lán)色起源計(jì)劃利用自動(dòng)垂直發(fā)射火箭運(yùn)載游客進(jìn)入太空，但它還沒(méi)有展開(kāi)載人飛行或開(kāi)始售票。

　　維珍銀河則表示，已經(jīng)有來(lái)自 50 個(gè)不同國(guó)家的超過(guò) 600 人預(yù)訂了自己太空旅行的“車(chē)票”，每張票價(jià)在 20 萬(wàn)至 25 萬(wàn)美元之間，其中部分客戶(hù)甚至已經(jīng)等待了十年之久。

　　同理布蘭森一樣，SpaceX 創(chuàng)始人伊隆-馬斯克(ElonMusk)和亞馬遜首席執(zhí)行官貝索斯都在努力爭(zhēng)取成為第一個(gè)將游客送到太空的人。

　　當(dāng)被問(wèn)及自己對(duì)維珍銀河公司競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的看法時(shí)，布蘭森說(shuō)這不是一場(chǎng)“競(jìng)賽”。

　　“如果要把人送入太空，安全才是最重要的東西。”他說(shuō)。

　　需要指出的是，布蘭森自己同樣計(jì)劃乘坐 VSS Unity 展開(kāi)首次太空旅行，并表示希望維珍銀河的飛行員能在 12 月 25 日前到達(dá)太空邊緣。

　　可以肯定的是，由于已經(jīng)簽下了許多太空游客，且私人太空旅行市場(chǎng)正變得越來(lái)越擁擠，這家公司將不得不走得更快。尤其是在伊隆-馬斯克旗下 SpaceX 已經(jīng)通過(guò)成功的火箭發(fā)射搶占了媒體頭條，并且與大型空間機(jī)構(gòu)達(dá)成多項(xiàng)合作的情況下，更是進(jìn)一步加大了維珍銀河的項(xiàng)目推進(jìn)壓力。
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